El Centro Astronómico del Alto Turia mide por primera vez el período de rotación de un asteroide "potencialmente peligroso"

+ TURIA | Miembros de la Asociación Valenciana de Astronomía, propietaria del centro de Aras de los Olmos, han centrado sus esfuerzos en la obtención de los periodos rotacionales de estos cuerpos

Desde las instalaciones del Centro Astronómico del Alto Turia-CAAT, situadas en la Muela de Santa Catalina en Aras de los Olmos, a se están realizando actualmente una serie de trabajos fotométricos con el fin de determinar los períodos de rotación de asteroides próximos a la tierra. Gran parte de ellos sin datos actualizados, o ni siquiera observados en este campo de investigación.

Mediciones de alta precisión

El Sol está orbitado, al igual que la Tierra por la Luna, por una cantidad  inmensa de pequeños cuerpos rocosos, los asteroides. Dichos cuerpos varían en tamaño desde unas decenas de metros, hasta kilómetros de diámetro, con formas irregulares. Todo este tipo de objetos tienen un movimiento de rotación (al igual que los planetas) y las investigaciones y trabajos que actualmente  se están llevando a cabo en uno de los dos telescopios se ha centrado en la obtención del periodo de rotación de éstos por el método de fotometría diferencial.

La técnica consiste en comparar el brillo del asteroide con unas estrellas "patrón" con el fin de obtener una gráfica que nos indique las subidas y bajadas de brillo (apenas unas milésimas de magnitud) por efecto de la rotación y la forma irregular de éstos. Los patrones de brillo se repiten una vez ha completado una rotación. Desde los poco contaminados cielos de Aras de los Olmos, junto con los avanzados equipos que en el CAAT hay instalados, se realiza la toma de datos, de forma que las mediciones son de tal precisión que contribuyen a que los datos que ya pudieran existir con datos obtenidos desde otros observatorios,  puedan ser complementados o iniciados con nuestra aportación.

"Actualmente con los grandes telescopios remotos, dotados de cámaras de última tecnología y gestionados por grandes consorcios, universidades y organismos internacionales, a las asociaciones amateur nos queda poco margen de maniobra para aportar ciencia desde nuestros modestos medios", comenta Vicente Mas, coordinador del CAAT y equipos y miembro de la Asociación Valenciana de Astronomía, propietaria y gestora del centro científico.

No obstante el observatorio está dotado de un gran equipamiento, lo cual permite a los astrónomos del CAAT encontrar huecos en los que trabajar de una forma sistemática aportando datos a las grandes bases de éstos. Como el MPC ( Minor Planet Center) el cual es referencia mundial en este tipo de cuerpos celestes.

Un asteroide potencialmente peligroso

Las últimas mediciones aportadas han sido de objetos próximos a la tierra ( denominados NEO - Near Earth Object ) y en particular un asteroide potencialmente peligroso ( los denominados PHA -  Potentially Hazardous Asteroids) los cuales por su proximidad orbital a nuestro planeta tienen una velocidad angular muy superior a la media. Lo cual hace mucho más difícil su observación y seguimiento.

Es por esto por lo que el CAAT está preparado y emplea todo su potencial para obtener los datos necesarios para determinar la rotación y periodo de dichos cuerpos. Existe un grupo de trabajo formado por miembros de la Asociación Valenciana de Astronomía, que  han centrado sus esfuerzos en la obtención de dichos periodos rotacionales. Con artículos publicados en diversos boletines y "papers" de divulgación en medios y organismos internacionales como el SAO-NASA  , así como en revistas especializadas de astronomía.

Los   trabajos se han realizado en  los meses de abril y mayo, y se han  centrado en dos asteroides cuya aproximación a la órbita terrestre era muy destacable y en el caso particular de uno de ellos no existían datos de su rotación.

Uno de los asteroides más "rápidos"

El primero de ellos es el NEO ( 35396 1997 XF11) considerado como PHA, del cual existía una incompleta gráfica, la cual se ha podido terminar con éxito, resultando ser de 3,25 horas. Se ha catalogado entre los más rápidos, ya que los periodos de rotación de estos astros van  de unas horas a algunos días. El asteroide fue descubierto en 1997 por James V. Scotti y se aproximara a sólo 950.000 kilómetros de la Tierra el 26 de octubre de 2028. (cuando se tomaron las imágenes estaba a 0.29 UA ) Su diámetro es de 1,3 km. y su velocidad estimada en el momento de las observaciones era de 100.000 km/h . las variaciones de brillo observadas indican que su superficie es bastante homogénea sin grandes diferencias en su albedo (relación entre radiación recibida y reflejada).

El otro asteroide estudiado es el NEO  2003HA del cual no existía ningún dato fotométrico de su periodo y amplitud de rotación. Descubierto por el observatorio estadounidense Linear en Nuevo México, el 21 de Abril del 2003. La distancia a la que estaba cuando se realizaron las mediciones era de 0,37 UA  (Unidad Astronómica = 150.000.000 Km) y su velocidad angular era el doble de rápida que el anterior, ( 2,3 arcseg/min frente a 4 arcseg/min)  aunque por influencia de la distancia, su velocidad lineal se asemejaba bastante , unos 102.000 Km/h..Su tamaño se estima entre 1,4 y 3,2 Km.y la magnitud es 17,  lo que unido a la velocidad resulta extremadamente difícil obtener las mediciones.

"Las imágenes obtenidas a lo largo de muchas noches son tratadas con programas específicos para este tipo de trabajos", explica Vicente Mas, "los cuales son capaces de analizar la inmensa cantidad de datos que contienen dichas imágenes. Las cámaras empleadas en astronomía no tienen nada que ver con las normales. Su capacidad , sensibilidad y información que en cada toma suministran, nos permite saber las variaciones de luz , posición, ángulo …...y muchos más parámetros"

Una ciencia de números y curvas

"Somos conscientes que al público le apasionan más las bellas imágenes astronómicas ( que a todos nos gustan ), pero lamentablemente la ciencia es así de fría, con  números y curvas. Y nos parece necesario también divulgar este tipo de trabajos, con el fin de dar a conocer que muy cercanos a nosotros, también  hay personas aportando ciencia y  conocimientos al mundo".

Articulo realizado con la colaboración Vicente Más

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